海西历史悠久。古为西羌地，西汉时今海西州东部为先零卑禾等羌人部落活动范围，西部属“古羌国”。汉平帝元始四年（公元4年），王莽置西海部，今海西东部属之。王莽末郡废，复为羌地。全市湖泊较多渔业资源较为丰富，其中以察尔汗盐湖、可鲁克湖较为出名。